Notre histoire

Créé pour être au carrefour entre le monde académique et l’industrie, Inria est positionné sur les nouvelles frontières de la recherche numérique. Pionnier pour faire émerger les nouvelles disciplines à partir des mathématiques appliquées et de l’informatique, pionnier pour accompagner la dynamique des startups technologiques en France et en Europe, l’institut a été visionnaire et précurseur dans de nombreux domaines (calcul scientifique, Internet, Web).

Aujourd’hui, Inria continue d’accompagner la transformation numérique de la science, de l’économie et de la société. Plus que jamais, « le logiciel dévore le monde », posant de nouveaux défis aux scientifiques, ouvrant de nouvelles opportunités pour les entrepreneurs technologiques, rendant plus que jamais nécessaire le dialogue avec la société pour « donner du sens au numérique ». Plus que jamais, Inria soutient la prise de risque scientifique et entrepreneuriale et recherche le plus grand impact.

L’objectif ?

Pourvoir la France en technologies de pointe et développer son autonomie et sa souveraineté.
 

Le moyen ?

S’appuyer sur l’apport des scientifiques et des ingénieurs français dans les domaines des mathématiques et de l’informatique.

1967, l’État est fier d’annoncer dans le cadre de son « plan Calcul » la naissance de l’IRIA, l’institut de recherche en informatique et en automatique.

Premières innovations

Cet institut d’un nouveau genre est notamment chargé de créer un lien entre recherche publique et industrie, et de faire avancer des projets risqués et ambitieux en sciences et technologies du numérique. Dès les années soixante-dix, l’IRIA porte ainsi la mission MICADO pour la conception assistée et le dessin par ordinateur, qui permet de coordonner la recherche en CAO (conception assistée par ordinateur). L’institut est également chargé de la coordination nationale sur des thèmes variés allant de la robotique à la prévention des pannes, en passant par la reconnaissance des formes ou le traitement numérique des images.

À la pointe, avant même Internet

Si Internet est devenu l’outil ultrapuissant que l’on connaît actuellement, c’est en partie grâce au projet Cyclades, mené dans les années soixante-dix à l’IRIA. C’est en explorant des solutions innovantes pour mettre en réseau des ordinateurs que les chercheurs de l'IRIA contribuent à la naissance du transfert de données par commutation de paquets. À l’époque, des présentations en France, en Europe et aux États-Unis placent l’IRIA au premier rang mondial dans le domaine. Le financement est arrêté en 1976 (arrêt du projet en 1977) pour des raisons techno-politiques.

Les prémices d’Internet chez Inria

 

 

1974, une date-clé dans l’histoire de l’Internet

L’article fondateur d’Internet sur TCP (Transmission Control Protocol) fut publié en 1974 par Vint Cerf et Robert Kahn : A Protocol for Packet Network Intercommunication (IEEE Transactions on Communications, Vol Com-22, No 5, May 1974). Il était le résultat des travaux sur Arpanet conduits depuis 1964 sous l’égide de l’agence DARPA (Defense Advanced Research Project Agency) du Department of Defense nord-américain (DoD), ainsi que de contributions de centres européens (Royaume-Uni, Norvège, France, dans l’ordre chronologique).

Le projet Cyclades dirigé depuis l’IRIA a démarré en 1972. Les contributions IRIA de Louis Pouzin, Gérard Le Lann et Hubert Zimmermann ont été intégrées en deux ans à peine dans les travaux qui ont permis la transition Arpanet/Internet. Par ailleurs, Mitranet était le nom anglicisé de Cigale, le sous-réseau à commutation de paquets de Cyclades. Le datagramme (nom dû à un ingénieur norvégien) est un format de "paquet universel" supporté par les réseaux hétérogènes qui composent Internet, à l’origine du protocole IP. Le protocole NCP d’Arpanet, le protocole "bit alterné", et le protocole STST de Cyclades, sont les prédécesseurs de TCP, qui assure les échanges de messages "de bout en bout", sans pertes et livrés dans l’ordre d’émission, entre applicatifs s’exécutant sur les équipements connectés à Internet.

La DARPA choisira le 1er janvier 1983 comme flag day. Ce jour-là, tous les sites Arpanet (et sites des réseaux "à la Arpanet") remplacèrent NCP par TCP/IP. Internet commençait sa belle carrière.

L’ambitieux programme Spartacus mené en lien avec l'Inserm, le CNRS et le CEA cherche quant à lui à mettre au point un dispositif permettant aux tétraplégiques de recouvrer de l'autonomie. Le robot développé apportera une quantité significative d’innovations, mais, trop lourd, trop volumineux et trop cher pour les personnes handicapées, c’est finalement dans l’industrie qu’il trouvera sa place.

Menacé un temps par la décentralisation (il est question de délocaliser l’institut à Sophia-Antipolis), l’institut est finalement maintenu à Rocquencourt grâce à la détermination de son directeur de l’époque, Jacques-Louis Lions,… et transformé en institut national de recherche en informatique et en automatique.

Les missions et les moyens sont à présent clairement définis

INRIA peut s’étendre tant géographiquement qu’économiquement. Amorcée en 1975 avec la création à Rennes de l’Irisa (Institut de recherche en informatique et systèmes aléatoires), la déconcentration permet de mettre en place trois nouvelles unités de recherche qui affermissent l’ancrage territorial : INRIA prend ses marques à Sophia-Antipolis dès 1983, puis à Nancy en 1986 et à Grenoble en 1992.

Le but principal de ce maillage territorial ?

Attirer des jeunes chercheurs de toute la France, mais également de l’étranger. INRIA multiplie d’ailleurs les collaborations académiques ou industrielles et ce modèle perdurera. L’institut structure des liens avec des grandes écoles et des universités (École polytechnique fédérale de Lausanne, Centrum voor Wiskunde en Informatica aux Pays-Bas, Max Planck Institut en Allemagne, etc.), mais aussi avec des petites entreprises et une douzaine de grands groupes français ou étrangers (France Télécom puis Orange, Alcatel-Lucent puis Nokia, Thalès, Alstom, EDF, etc.).

1984 marque une nouvelle étape dans l’histoire d’Inria. C’est l’année de la création de la première entreprise filiale de l’institut, Simulog. C’est le début de la création ce que l’on appellera ensuite des startups technologiques : au cours des 30 années suivantes, plus de 160 autres startups verront le jour et seront accompagnées par Inria !

Afin de financer leur développement, qui est toujours une prise de risque, l’institut, fidèle à son rôle de précurseur, monte dès 1998 I-Source, la première structure française de capital-risque technologique. La même année est également fondé Inria Transfert, une spin-off qui deviendra IT-Translation en 2011 pour accompagner les futurs entrepreneurs. Pour ses investissements, Inria Transfert crée un cercle vertueux en utilisant des fonds provenant de la vente de participations dans des startups issues d’Inria. C’est de cette histoire que naît en 2019 Inria Startup Studio pour réaliser l’ambition d’Inria : accompagner chaque année 100 projets de startups à partir de 2023, dans un monde où la dynamique de l’innovation numérique s’est accélérée.

 

Le Web a 30 ans !

Créé au CERN (Organisation européenne pour la recherche nucléaire) en 1989, afin d’offrir aux chercheurs un système de gestion d'informations, il s’est développé dans les années quatre-vingt-dix en s’appuyant sur un réseau d’entreprises et de centres de recherche : le World Wide Web Consortium (W3C). Inria en est partie prenante en devenant son hôte européen en 1995.

En 1996, l’institut organise la 5^e conférence internationale du World Wide Web à Paris et quelques mois plus tard, Jean-François Abramatic, directeur de recherche chez Inria, est nommé président du W3C.

• Voir l'exposition « Du SHAPE aux inventeurs du numérique »

Ils témoignent...

Les équipes-projets d’Inria font progresser le Web

Avec par exemple l’invention des feuilles de style CSS (Cascading Style Sheets) ou encore la création du navigateur-éditeur web Amaya. Celui-ci a été le premier et est resté pendant de nombreuses années le seul navigateur-éditeur diffusé et qui évoluait automatiquement en implémentant les standards Web publiés par le W3C.

Les années quatre-vingt-dix sont celles de l’incroyable développement du Web… et bien sûr, Inria y participe pleinement ! C’est à l’institut qu’est par exemple confiée la gestion des noms de domaine pour le territoire national, avec la création du « .fr ». En 1998, une fois la technologie mature, Inria crée une spin-off avec l’Afnic (Association française pour le nommage Internet en coopération).

W3C, une aventure à impact mondial

30 ans du Web : une nouvelle phase dans laquelle Inria jouera son rôle au service d’une ambition numérique pour la France et l’Europe. Bruno Sportisse, PDG d'Inria et Président du nœud européen du W3C

L'institut est choisi en 1995 comme partenaire du MIT au sein du W3C (World Wide Web Consortium), responsable de la standardisation des technologies du Web, et devient le porteur du nœud européen.

Pour mener à bien tous ces projets, Inria s’est agrandi grâce au plan ambitieux que porte Bernard Larrouturou, qui engage l’institut dans un doublement de sa taille : aux cinq centres de recherche historiques s’ajoutent ceux de Bordeaux, Lille et Saclay.

De plus, Inria inscrit sa dynamique au cœur des grands campus universitaires de recherche avec ses 200 équipes-projets agiles, en majorité communes avec des universités et des organismes de recherche.

Début 2000, l’institut révèle sa vitalité scientifique et technologique dans des domaines toujours plus variés. Inria prend un virage vers la santé (un quart des équipes-projets) et commence à structurer la démarche interdisciplinaire qui va devenir sa marque de fabrique. L’institut participe par ailleurs à de nombreux projets pionniers pour "faire bouger les lignes" et renouveler la vision française de l’innovation…

Inria s'engage…

Inria signe un partenariat avec Microsoft Research en 2006 et essuie à cette occasion de nombreuses critiques : mais l’institut tient bon car il faut travailler avec les leaders mondiaux !

Inria crée en 2009 un programme de laboratoires communs avec les PME, qui servira de prototype au programme Labcom porté par l’Agence nationale de la recherche (ANR).

Enfin, Inria est dès le début au cœur de l’initiative French Tech pour renforcer la vague entrepreneuriale française.

Être pionnier, savoir prendre des risques, créer de la valeur pour la société et l’économie

Sans surprise, Inria soutient depuis ses débuts la plate-forme FUN (France université numérique) en portant son infrastructure technologique, pour accélérer la dynamique des MOOC en France.

La reconnaissance de ce rôle singulier de l’institut lui vaut depuis 2018 le statut de coordinateur du volet recherche du plan national sur l’intelligence artificielle, AI for Humanity.

Dans la continuité de cette idée, Inria joue également un rôle crucial dans la dynamique du logiciel libre en France et en Europe. L'institut est l'un des premiers acteurs institutionnels à comprendre le rôle dans la révolution numérique. Inria s’investit par exemple dans la définition de licences libres, avec la licence CECILL. Cela lui permet aussi de mettre le pied dans la compréhension des enjeux juridiques du logiciel libre. Plus récemment, le projet Software Heritage vise à construire une archive universelle et pérenne des codes sources logiciels. Ouverte au public en 2016, cette "bibliothèque d’Alexandrie" du logiciel permet de récolter pas moins de 6 milliards de fichiers sources et 90 millions de projets logiciels à ce jour ! Après avoir été un acteur majeur de la naissance d’HAL (Hyper articles en ligne), une plate-forme en ligne développée en 2001 par le CNRS et destinée à la mise à disposition ouverte des publications scientifiques, Inria s’engage à présent pour construire le troisième pilier de la science ouverte : les logiciels, aux côtés des publications et des données.

Inscrivant son action dans le temps long nécessaire à la recherche, Inria a bien l’intention de poursuivre sa mission : prendre des risques pour repousser les limites de la recherche, diffuser des technologies logicielles à empreinte mondiale, réaliser son impact économique notamment à travers la création de startups technologiques.

Les défis du numérique ne manquent pas !

Inria : 35 ans de création de startups technologiques