Développer des bioprocédés capables de purifier des eaux contaminées : Francesca Casagli lauréate du prix L’Oréal – UNESCO 2022

Les travaux de Francesca Casagli, ingénieure et modélisatrice en environnement, l’amènent à modéliser des écosystèmes artificiels, composés de consortiums mixtes de microalgues et de bactéries, pour l'épuration des eaux contaminées et la récupération de l'énergie chimique qu'elles contiennent. Il s’agit de créer un modèle mathématique hybride, suffisamment précis pour concevoir de nouveaux bioprocédés, capables non seulement de purifier l'eau contaminée par les déchets anthropiques mais aussi de minimiser la production de gaz toxiques et à effet de serre, tels que le dioxyde de carbone, l'ammoniac et l'oxyde nitreux. Les enjeux ? Rien moins que de trouver des solutions qui puissent être appliquées à l'échelle industrielle pour réduire certaines des causes du dérèglement climatique actuel.

L'eau est une ressource essentielle à la vie et il est primordial de la recycler efficacement. Plus de 50 m³ par an d'eaux usées sont produits en moyenne par européen et la gestion de leur assainissement et de leur réintroduction dans l'environnement, en minimisant les impacts négatifs sur les écosystèmes naturels et sur la santé humaine, est un défi majeur. Une grande partie de nos déchets se retrouve dans l'atmosphère sous forme de gaz nocifs et de gaz à effet de serre.

Je désire apporter ma contribution à la préservation de la planète pour les générations futures, explique-t-elle.

En outre, le recyclage de l'énergie, de l'azote et du phosphore est devenu l'un des principaux objectifs des systèmes d'assainissement des eaux usées. C'est pourquoi une approche de nouvelle génération vers l'efficacité opérationnelle est de la plus haute importance dans les installations de récupération des ressources en eau (WRFs). Malheureusement, malgré les progrès réalisés au cours des dernières décennies, l'utilisation de stratégies de gestion avancées, guidées par des modèles numériques est encore très limitée.

Ce sont ces travaux qui valent à la jeune scientifique de faire partie cette année des lauréates des Bourses France L’Oréal-UNESCO "Pour les Femmes et la Science".

Ce programme "Jeunes talents" est une excellente occasion de donner de la visibilité aux jeunes femmes et aux projets de recherche sur lesquels elles travaillent. C’est aussi une formidable reconnaissance de leur travail et un grand encouragement à continuer, tout en s'efforçant d'être un exemple pour les générations futures de femmes, afin qu'il y ait de plus en plus d'exemples de femmes qui ont choisi de faire carrière dans la recherche scientifique et qui ont obtenu d'excellents résultats, nous explique Francesca Casagli avec enthousiasme.

Le monde de la recherche scientifique a besoin de femmes talentueuses, « qui ne vivent pas dans l'idée qu'elles doivent choisir entre une carrière et une famille ». C’est un métier très stimulant, qui « vous met constamment au défi, où vous ne cessez d'apprendre, en vous fixant constamment de nouveaux objectifs, meilleurs et plus ambitieux. C'est aussi un travail très satisfaisant, car on a le sentiment de faire vraiment quelque chose d'utile pour la communauté, la planète et les générations futures. Les jeunes femmes doivent se sentir libres et fières de poursuivre une carrière scientifique et d'apporter leur précieuse contribution au monde de la recherche scientifique. »

Francesca Casagli entend poursuivre son projet de recherche en y impliquant des étudiants de master, de doctorat et postdoctorat de différentes nationalités, afin de favoriser les échanges scientifiques entre les différents pays. Elle souhaite également participer plus activement à la médiation scientifique, afin de sensibiliser toutes les générations aux questions environnementales et au changement climatique. « Ces questions constituent un énorme problème qui touche tout le monde, pas seulement les chercheurs qui consacrent leur vie à y travailler. » Citoyenne moderne et engagée, elle ajoute : « Je pense qu'il est crucial que chacun joue son rôle et que c'est un devoir pour les chercheurs comme moi qui travaillent sur ce sujet de faire le premier pas. »